硃砂和雄黃主要成分分別是硫化汞和硫化砷，都是難溶於水的礦物，比起水溶性的汞鹽和砷化合物來說，毒性小得多。有些中藥材中總會混有一些可溶性汞、可溶性砷（可溶性砷包括三價砷與五價砷，雄黃的可溶性砷中約2/3為毒性較大的三價砷）的雜質，這些可溶解的部分能夠被人體吸收，被認為是藥效和毒性的主要來源。研究表明，每克硃砂中約含有幾微克至幾十微克可被人體吸收的汞，每克雄黃中約有幾毫克。
現在一般依靠兩種方法來減少這類中藥的毒性。一種方法是在炮製方法上下工夫，採用水飛法來生產硃砂和雄黃的粉末（水飛法是指將藥材加水研磨，研成粉末後再把水去除），以此減少可溶性汞、砷的含量。不過，這樣做也未見得能保證安全。中藥多是複方製劑，成分錯綜複雜，在實際情況下會有多少汞和砷化合物溶解出來很難說。
另一種方法是限制藥物的用量。目前中國藥典對硃砂和雄黃都有嚴格的用量限制。這樣做也不十分保險，汞和砷在人體內都會蓄積，即使每日攝入不多，如果使用時間長仍可能造成中毒。雖然藥典中也提示「不宜久服」，但對此沒有明確的界定。
由此可見，這兩個方法目前並沒有很好地解決硃砂和雄黃的用藥安全問題。那麼，下一步我們應該選擇對這兩種中藥成分進行更嚴格地控制，還是將它們直接逐出市場？
毒性大、副作用多，這在藥物界並不是罕見現象，也不是將藥物逐出市場的標準。一種有毒的藥是去是留，需要權衡利弊決定。如果這種藥物治療的是重大疾病，療效非常好，而且沒有更安全的藥物可以替代，那麼即使毒性大一些也可以繼續使用。對這樣的藥物，如果一味關注安全性而將其禁止，使病患得不到治療，就真是因噎廢食了。不過，這樣的藥物在使用中需要嚴格控制用法用量。而如果藥物療效不確定，或是有更好的藥物可用，即使風險並不是很大，也沒必要冒險繼續使用。
在西方也有過將有毒的重金屬鹽廣泛用於治療的歷史，例如用吐酒石（酒石酸銻鉀）來為患者退熱。在那個缺乏藥物的時代，這種治療不失為一種可接受的選擇。然而，隨著醫藥科技的發展，出現了更安全的退熱藥阿司匹林，吐酒石就退出了退熱藥的舞台。
具體到此次討論的這兩種藥物，硃砂在藥典中記載的功效是「清心鎮靜，安神解毒」，在臨床上主要用於鎮靜和抗驚厥（小兒驚風）。且不論硃砂療效如何，臨床上本身就有更為安全有效的鎮靜藥可以替代它（比如安定），價格也很便宜。而雄黃的功效是「解毒殺蟲，燥濕祛痰，截瘧」，用於治療膿腫、瘧疾和各種炎症。與硃砂相同，雄黃是否療效卓越很不好說，而且它的這些功效沒有一個是「獨門絕技」，無論是從現代醫學還是傳統醫學的角度來看，都有更安全的藥物可以替代。
由此可見，不使用硃砂和雄黃並不會給臨床治療帶來多大損失，比起花費大量精力研究如何安全使用它們，不再使用確實是更經濟的方法，也徹底杜絕了安全隱患。
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