「如果你是一條狗，把另一條狗的叫聲當做獅子吼是一件可恥的事，你可能因此失去一個朋友；但是將一聲獅子吼當做一聲狗吠，則可能要了你的命。」
從很早開始，科學家們就知道，對危險的恐懼和對獎勵的期盼會長久性地改變我們的大腦。在每個人的一生中，我們總是不斷地從或好或壞的經歷中學習、成長，並獲得寶貴的經驗與教訓，那些厄運與好運教給我們的事情，常常至關重要。
在這種學習中，異常關鍵的一環是學會識別與危險或獎勵相關的那些信號，譬如深夜曠野上傳來的數聲嚎叫，也許意味著狼群的出現；而隨風飄來的一縷香味則很可能暗示著有美食在近旁。這是盡人皆知的常識，更是求生的本能。既然這種識別與學習是如此意義重大，應該越準確無誤越好吧？
有趣的是，科學家們發現，並非如此。在某些時候，千萬年的物競天擇，替我們選出的，也許正是那些得低分的「後進生」。這樣有利於我們這個物種生存發展的機制，有時候卻會給個體帶來痛苦的困擾。
膽小的實驗室猴子
在實驗中，猴子對待可能的獎勵，看準條件才出手，而對待可能的懲罰，則是絕不掉以輕心。
上個世紀60年代，《科學》雜誌上的一篇不到一頁的文章，記錄了一個有趣的實驗。美國華盛頓的一位神經心理學家艾略特‧赫斯特（Eliot Hearst）對五隻猴子進行了訓練，使得它們學到兩項重要的「實驗室技能」：它們必須每十秒鐘按一次槓桿，才能避免電擊；而同時，如果它們不停拉拽天花板上垂下的一根繩子，則可以得到食物獎勵。在學習獎懲制度時，實驗室的光照條件，一直在最亮的一檔。
當猴子們學會這套技巧後，科學家改變了實驗的條件——他開始調節實驗室的燈光，而且，當室內光照低於最高亮度時，無論猴子是否擺弄槓桿和繩子，都不會有任何後果。赫斯特發現，猴子很快明白了「光線變暗時，不管怎麼樣都沒有東西吃」，所以，它們只在強光下才不斷地拉繩子。
然而，對於電擊與槓桿和光線強弱的關係，猴子卻似乎無動於衷，不管光線強弱，它們都保持了按槓桿的習慣。
換言之，這些猴子對待可能的獎勵，講求的是看準條件才出手，可是對待避免懲罰的態度，則是過分謹慎，絕不掉以輕心。
也許是限於篇幅，赫斯特並未對這種現象的含義進行更深入的探討，只是簡略地提及在臨床上，患有焦慮症的病人往往對身邊各種刺激信號都顯得高度敏感，與害怕電擊的猴子做法，似乎有相似之處。
當然，赫斯特的實驗對象並不是人，而且光照條件更是背景環境，而非引發獎懲的刺激，要想把這一實驗結果推到人類身上，似乎還遠遠不夠。
恐懼誤導了感官
研究發現，被試者將聲音頻率與香臭聯繫在一起之後，他們對與臭相關的聲音的辨別能力大大下降，將許多相似但是頻率不同的聲音都歸為「臭」類。
去年，以色列科學家羅尼‧帕茲（Rony Paz）的實驗小組在國際神經學權威期刊《神經科學雜誌》上發表了他們的一項新研究。他們發現，在相似的心理訓練中，被試者對獎勵和懲罰的學習「態度」，果然大不一樣。
這一次，他們的實驗對象是39名健康的年輕人，而實驗分為培訓和檢驗兩個階段。在培訓階段中，被試者會聽到頻率分別為高（700赫茲）、中（500赫茲）、低（300赫茲）的三種聲音，而這三種聲音分別與「罰錢」、「沒有後果」和「發錢」聯繫在一起。
科學家同時向被試者提供了兩個按鈕，當他們聽到「罰錢」音時，如果快速按下正確的按鈕，就可以避免損失；而當他們聽到「發錢」音時，也必須要按下另一個按鈕，才能獲得獎勵。如果是「沒有後果」的聲音，則什麼也不用做。實際上，損失和獎勵的金額都不大——每次只約合人民幣一元錢。
通過培訓，被試者掌握了按鈕和聲音高低的關係，在他們的頭腦中，特定的按鈕、音頻和經濟得失被聯繫在了一起。現在，實驗進入了檢驗階段。在這個階段中，被試者將聽到許許多多頻率高低不同的聲音（從100赫茲到900赫茲不等），而且在他們面前，除了原先的兩個按鈕之外，又多出了一個新按鈕。
被試者被告知，如果聽到剛才學習到的「罰錢」音，就要趕快按下「罰錢」鍵，而若聽到「發錢」音，則需按下「發錢」鍵，如果聽到既非罰錢也非發錢的聲音，則按下新的按鍵。在這個階段，只要他們按下正確的按鍵，就會得到獎勵。
實驗的結果顯示，被試者對「罰錢」音的分辨水平，遠遠低於他們對「發錢」音的分辨水平。他們常常把頻率與「罰錢」音相差甚遠的聲音也錯認成懲罰的符號，按下了「罰錢」鍵，而這種錯誤，在聽到「發錢」音時則較少出現。
值得一提的是，在這項研究的檢驗階段裡，無論被試者聽到的是「罰錢」音還是「發錢」音，只要按對鍵，結果都是獎勵，所以科學家認為，被試者對不同聲音的不同反應，不能用「害怕丟錢」來解釋，而是因為他們在學習階段，將與懲罰有關的刺激信號大大泛化了。
同一個小組的心理學家，在今年發表的另一項研究裡，也得到相似的結果。這一次，刺激信號依然是不同頻率的聲音，但「獎懲」卻與金錢無關，而是宜人或惡臭的味道。而且，在培訓階段，被試者無需做出任何判斷，只是單純地聽到聲音後便聞到味道，直接地將「好」、「壞」與聲音信號聯繫在一起。
這是心理學中最常見基本的一種訓練，廣泛地使用在恐懼相關的研究中。這項研究發現，被試者將聲音頻率與香臭聯繫在一起之後，他們對與臭相關的聲音的辨別能力大大下降，將許多相似但是頻率不同的聲音都歸為「臭」類。
這些相似的實驗結果，都顯示了不同的結果——獎勵或懲罰、好運或厄運——會影響大腦的學習、識別能力。那些與壞結果相關的經歷，往往會讓我們的大腦變得「遲鈍」，失去對線索、信息的精確判斷能力，把一大類似是而非的信號都籠統地劃歸在一起。
有趣的是，科學家認為，這種能力，也許恰恰對我們的生存有著重要的意義。
硬幣的兩面
「寧可錯認一百，也不放過一次。」這種神經機制是優勝劣汰的自然選擇，但對於那些焦慮症或創傷後應激障礙的人來說，並非好事。
前文提到的羅尼‧帕茲在去年那篇文章的開頭，提到一個頗有啟發性的類比：「如果你是一條狗，把另一條狗的叫聲當做獅子吼是一件可恥的事，你可能因此失去一個朋友；但是將一聲獅子吼當做一聲狗吠，則可能要了你的命。」
正是因為危險信號對我們是如此重要，忽略它將導致格外嚴重的後果，所以我們的神經系統在學習識別時，才本著「寧可錯認一百，也不放過一次」原則，不但把最初經歷牢牢記住，而且將它的特性提煉、泛化，讓它的邊界變得模糊。
話說回來，你7歲時聽到的那聲狼嚎，很可能和27歲時聽到的那聲頗有差距，你所需要辨別的，是所有狼嚎的特點，而不是那一隻特定餓狼的駭人音色，為了這樣的目的，哪怕是把鄰家的狗吠誤聽成狼嚎，也在所不惜。
也許正是因為這個原因，千百萬年來的進化之中，自然選擇為我們留下了那些因為害怕而變得「遲鈍」、能夠成功泛化危險信號的那些先祖。
可是，像大多數「正常」生理特徵一樣，如此有用的神經機制，如果越過邊界，也會變得異常有害。
科學家發現，對於那些本來就具有特定心理狀況，譬如焦慮症或創傷後應激障礙的人來說，這種泛化信號的學習識別過程會被過度發揮，以至於他們的日常生活彷彿佈滿暗雷。
一位退役軍人曾這樣告訴心理學家：「每一次我聞到放焰火時的硝煙味，或者聽到火警長鳴，我都似乎又回到了戰場。」甚至，在他去加油站的時候，汽油的味道都會讓他感到危險，進而產生恐懼和驚慌。
這樣的個體描述，在科學家的研究中也得到證實。在去年發表在《美國精神病學雜誌》上的一篇文章中，以塞繆爾‧利塞克（Shmuel Lissek）為首的美國科學家報導，患有恐慌症的病人泛化危險信號的能力，確實比健康人要明顯得多。
在他們的實驗中，被試者面前的屏幕上會出現或大或小的兩種圓圈，小圓圈出現後風平浪靜，可是大圓圈的出現卻伴以一次輕微的電擊——它雖然無痛無害，卻足以讓被試者覺得「不舒服」。
當被試者把大圓圈和電擊的危險聯繫在一起之後，只要一見到大圓圈，就會因為驚恐而產生眨眼反應。在實驗的檢驗階段，被試者的屏幕上可以出現十種圓圈，直徑都在最初的大、小圓圈之間。隨著圓圈大小不同，被試者的驚恐眨眼程度也會不同。
研究者發現，當圓圈的直徑小於大圓圈的80%時，健康人群的眨眼反應都不會有顯著升高；可是，對於恐慌症患者而言，直徑一旦增加到大圓圈的60%，就足以讓他們的眨眼反應顯著升高。這就說明，恐慌症的患者對判斷危險信號的閾值，要比健康人低得多。
找到心結，往往有助於解開心結。塞繆爾‧利塞克等人就在文章中提出，瞭解到恐慌症患者在認知學習中與健康人的區別，也許會幫助我們有的放矢地開發新的治療方法。
也許有一天，我們可以通過使用特定的藥物，或者加強心理訓練，提高人腦對不同信號的辨別精度，從根源上治療那些與焦慮、危險、驚恐有關的心理疾病。
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